Годом основания императорского фарфорового завода считается 1744 год – в царствование Елизаветы Петровны, дочки Петра I.
Тогда она называлась «Невской порцелиновой мануфактурой». В конце 1744 года в распоряжение кабинета для работ на Порцелиновой мануфактуре из горного ведомства был откомандирован Дмитрий Иванович Виноградов (1720-1758), создавший секрет отечественного фарфора и организовал первое в России фарфоровое производство. В специально организованной лаборатории на основе российских ископаемых им были разработаны составы фарфоровой массы, глазурей, красок по фарфору, золотого порошка для декора фарфоровых изделий. Виноградов самостоятельно спроектировал печи, определил оптимальные условия обжига, разработал методы формовки. Первые образцы, отвечающие всем критериям белизны и прозрачности черепка с глазурью, Виноградов удалось получить в 1747 году. Позже на основе многолетних опытов Д.И. Виноградов составил монографию «Обстоятельное описание чистого порцелина как оной в России при Санкт-Петербурге делается купно с показанием всех к тому принадлежащих работ», ставшую первым в Европе фундаментальным научным трудом по технологии производства фарфора.
Первые изделия.
Первыми изделиями из русского фарфора были небольшие предметы – табакерки, фарфоровые пуговицы, вставки в броши, курительные трубки, набалдашники для тростей, чашки.
В 1756 году, когда по проекту Д. И. Виноградова был построен большой горн для обжига фарфора, появилась возможность создавать более крупные изделия. Одним из первых изделий, свидетельствующих о новом этапе развития фарфорового производства, стал «Собственный Ея Величества» сервиз, предназначенный для парадных обедов императрицы Елизаветы Петровны.
А.Д.Виноградов умер 25 августа 1758 года. Однако вплоть до середины 1760-х годов завод использовал запасы массы, заготовленной мастером. Начиная с 1765 года, все изделия завода стали маркировать вензелем правящего монарха.
Расцвет фарфорового завода.
При Екатерине II (1762–1796) мануфактура была реорганизована и с 1765 года стала называться Императорским фарфоровым заводом.
Екатерина поставила перед заводом конкретную задачу — «удовольствовать всю Россию фарфором». Большое влияние на русский фарфор в то время оказала деятельность талантливого французского скульптора Ж.Д.Рашета, приглашенного на завод модельмейстером. При нем на заводе утвердилось влияние французского искусства, где господствовал классицизм.
Конец ХVIII века стал временем расцвета русского фарфора, а Императорский завод стал одним из ведущих в Европе. В этот период появились шедевры Императорского завода — заказанные Екатериной II роскошные сервизные ансамбли «Арабесковый», «Яхтинский», «Кабинетский», насчитывающие до тысячи предметов.
Император Павел I (1796–1801) унаследовал интерес матери к фарфоровому заводу. Он обеспечил завод крупными заказами, бывал здесь сам, и с удовольствием показывал его своим высоким гостям. Сервизы павловского периода не отличаются пышностью и торжественностью, как екатерининские, они были рассчитаны на узкий круг приближенных лиц. Тогда же вошли в моду сервизы на 2 персоны — дежене.
Реорганизация завода приАлександре I
В период царствования Александра I (1801–1825) заводом управлял граф Гурьев, доверенное лицо императора. При нем началась большая реорганизация завода. Для привлечения лучших отечественных и иностранных мастеров Гурьев не жалел средств. Русский фарфор не столько прославлял деяния императора, сколько являлся отражением национальных тем и сюжетов в искусстве. Как, например, «Гурьевский» сервиз, прославлявший русский народ-победитель в Отечественной войне 1812 года. Война вызвала к жизни целой серии «военных тарелок», изображавших солдат и офицеров в мундирах всех родов войск. Широкое распространение получила и портретная живопись. На Императорском заводе вошло в обычай изображать на чашках коронованных особ и известных деятелей того времени, особенно прославленных полководцев. Начиная с эпохи Александра I и до конца 60-х годов ХIХ века особое место в выпуске завода занимали вазы. Золото стало одним из излюбленных декоративных материалов.
Разнообразие стилей и направлений в фарфоровом искусстве.
Во время царствования Николая I, Александра II и Александра IIIбыли изготовлены сервизы почти для всех резиденций Петербурга.
Они отличались различными стилевыми направлениями. В числе других заявило о себе «русское» направление. На вазах воспроизводились полотна старых мастеров — Леонардо да Винчи, Рафаэля, Тициана, Корреджо, Мурильо и др., в основном из коллекции Эрмитажа. Копии поражали точностью и тонкостью пунктирных линий. Первенство завода в живописи по фарфору было подтверждено получением дипломов на всемирных выставках в Лондоне, Париже и Вене.
В 1844 году, к столетнему юбилею Императорского фарфорового завода, здесь основали музей, который заполнили вещами из кладовых Зимнего дворца. Мало кто знает, но решение изготавливать вещи в двух экземплярах — один для двора, другой — для музея, было принято лишь при императоре Александре III.
В отличие от своих предшественников, Александр II (1855–1881) личного интереса к заводу не проявлял. В 70-е годы производство фарфора сократилось. Размеры изделий были уменьшены, отделка и декорирование стали гораздо скромнее. При всем разнообразии форм, это были в основном копии старой европейской и восточной керамики. Появилась даже идея о закрытии «бесполезного и убыточного» предприятия.
Спас завод Александр III (1881–1894): «Государю Императору благоугодно…, чтобы Императорский фарфоровый завод был поставлен в самые наилучшие условия, как в отношении техническом, так и в художественном, дабы мог он достойно носить наименование Императорского и служить образцом для всех частных заводчиков по этой отрасли промышленности». На выбор художественного пути завода влияние оказали личные вкусы и пристрастия самого императора.
Русский модерн в эпоху Николая II
В годы царствования последнего российского императора Николая II (1894–1917), благодаря техническим новшествам предыдущего периода, завод достигает образцового состояния в техническом и технологическом отношениях. Богатство художественной технологии является гордостью завода, а в дальнейшем, в годы первой мировой войны, послужило рождению целых отраслей химического и электротехнического фарфора.
От революции до наших дней
В 1918 году теперь уже Государственный фарфоровый завод перешел в ведение Народного комиссариата просвещения, который поставил задачу выпускать «агитационный фарфор революционный по содержанию, совершенный по форме, безупречный по техническому исполнению».
Художественная политика стала частью монументальной пропаганды с четко очерченными идейно-художественными принципами искусства фарфора.
Тем не менее, фарфор 20-х годов ХХ века — одна из самых интересных страниц в истории искусства, исторически правдиво, в совершенной художественной форме отразившего мечты первых лет пролетарской революции. В создании агитационного фарфора принимали участие всемирно известные К. Малевич и В. Кандинский. Теперь фарфор шагнул из области рафинированного искусства, доступного узкому кругу лиц, в широкие массы и стал самым ярким и образным глашатаем идей революции.
В 30-е годы, на Ленинградском фарфоровом заводе создается новый стиль советского фарфора, созвучный «социалистическому быту». Вкусы руководителей страны и установка социалистического реализма на решение идеологических задач мало что давали для художественного развития. Спасали великолепные традиции и вековой опыт профессионального мастерства художников и скульпторов в изготовления парадных ваз, картинной и портретной живописи. Реалистическое отображение мира природы было, пожалуй, лучшим выходом для творческой энергии мастеров того периода.
К числу несомненных достижений 60-х относится разработка собственного состава и технологии производства тончайшего костяного фарфора, открывшая новые удивительные возможности для художественного выражения целой плеяды ленинградских художников. Точные пропорции состава до сих пор являются коммерческой тайной предприятия. Полупрозрачный, восхитительно-белый костяной фарфор — прекрасный материал для праздничных сервизов, изящных чашек, чайничков и блюдец. Такие сервизы преподносят в подарок главам иностранных государств, посещающим Санкт-Петербург. Бережно используя богатейшее наследие прошлого, непрерывно развиваясь, русский фарфор остается живым и творческим явлением европейской художественной культуры нашего времени.